NK細(xì)胞稱為自然殺傷細(xì)胞，來源于骨髓淋巴樣干細(xì)胞，其分化、發(fā)育依賴于骨髓及胸腺微環(huán)境，主要分布于骨髓、外周血、肝、脾、肺和淋巴結(jié)。NK細(xì)胞不同于T、B細(xì)胞，是一類無需預(yù)先致敏就能非特異性殺傷腫瘤細(xì)胞和病毒感染細(xì)胞的淋巴細(xì)胞。
NK細(xì)胞是體內(nèi)負(fù)責(zé)殺傷老化、受病毒感染、腫瘤等異常細(xì)胞的主要“戰(zhàn)士”。NK細(xì)胞與人體其他150多種白細(xì)胞都不同，它不需要接受免疫系統(tǒng)的特殊指令，也不需要其他細(xì)胞的配合，自己單獨就能識別和攻擊外來細(xì)胞、癌細(xì)胞和病毒。循環(huán)的NK細(xì)胞通常處于休眠狀態(tài)，一旦被激活，它們會滲透到組織中，分泌穿孔素及腫瘤壞死因子，攻擊腫瘤細(xì)胞和病毒感染細(xì)胞。
NK細(xì)胞是人體抵抗癌細(xì)胞和病毒感染的第一道防線，可非特異性直接殺傷腫瘤細(xì)胞，這種天然殺傷活性既不需要抗原致敏，也不需要抗體參與，且無MHC限制。除了具有強大的殺傷功能外，還具有很強的免疫調(diào)節(jié)功能，與機體其他多種免疫細(xì)胞相互作用，調(diào)節(jié)機體的免疫狀態(tài)和免疫功能。
